喬木狀，高3-10米或更高，樹干圓柱形，被不易脫落的老葉柄基部和密集的網狀纖維，除非人工剝除，否則不能自行脫落，裸露樹干直徑10-15厘米甚至更粗。葉片呈3/4圓形或者近圓形，深裂成30-50片具皺折的線狀劍形，寬約2.5-4厘米，長60-70厘米的裂片，裂片先端具短2裂或2齒，硬挺甚至頂端下垂；葉柄長75-80厘米或甚至更長，兩側具細圓齒，頂端有明顯的戟突。花序粗壯，多次分枝，從葉腋抽出，通常是雌雄異株。雄花序長約40厘米，具有2-3個分枝花序，下部的分枝花序長15-17厘米，一般只二回分枝；雄花無梗，每2-3朵密集著生于小穗軸上，也有單生的；黃綠色，卵球形，鈍三棱；花萼3片，卵狀急尖，幾分離，花冠約2倍長于花萼，花瓣闊卵形，雄蕊6枚，花藥卵狀箭頭形；雌花序長80-90厘米，花序梗長約40厘米，其上有3個佛焰苞包著，具4-5個圓錐狀的分枝花序，下部的分枝花序長約35厘米，2-3回分枝；雌花淡綠色，通常2-3朵聚生；花無梗，球形，著生于短瘤突上，萼片闊卵形，3裂，基部合生，花瓣卵狀近圓形，長于萼片1/3，退化雄蕊6枚，心皮被銀色毛。果實闊腎形，有臍，寬11-12毫米，高7-9毫米，成熟時由黃色變為淡藍色，有白粉，柱頭殘留在側面附近。種子胚乳均勻，角質，胚側生。花期4月，果期12月。

分布于長江以南各省區。通常僅見栽培于四旁，罕見野生于疏林中，海拔上限2000米左右；在長江以北雖可栽培，但冬季莖須裹草防寒。日本也有分布。

本種在南方各地廣泛栽培，主要剝取其棕皮纖維（葉鞘纖維），作繩索，編蓑衣、棕繃、地氈，制刷子和作沙發的填充料等；嫩葉經漂白可制扇和草帽；未開放的花苞又稱“棕魚”，可供食用；棕皮及葉柄（棕板）煅炭入藥有止血作用，果實、葉、花、根等亦入藥；此外，棕櫚樹形優美，也是庭園綠化的優良樹種。

棕櫚原產于中國，現世界各地均有栽培，乃世界上最耐寒的棕櫚科植物之一。棕櫚在中國主要分布在秦嶺、長江流域以南溫暖濕潤多雨地區，以四川、云南、貴州、湖南、湖北、陜西最多，垂直分布在海拔300——1500米，西南地區可達2700米。棕櫚性喜溫暖濕潤的氣候，極耐寒，較耐陰，成品極耐旱，惟不能抵受太大的日夜溫差。栽培土壤要求排水良好、肥沃。棕櫚根系較淺，無主根，種時不宜過深，栽后穴面要保持盤子狀。棕櫚對煙塵、二氧化硫、氟化氫等多種有害氣體具較強的抗性，并具有吸收能力，適于空氣污染區大面積種植。除此之外，棕櫚還有許多用途，樹干紋理致密，外堅內柔，耐潮防腐，是優良的建材；葉鞘纖維可制掃帚、毛刷、蓑衣、枕墊、床墊、水塔過濾網等；棕皮可制繩索；棕葉可用作防雨棚蓋；花、果、棕根及葉基棕板可加工入藥，主治金瘡、疥癬、帶崩、便血、痢疾等多種疾病；種子蠟皮則可提取出工業上使用的高熔點蠟；種仁含有豐富的淀粉和蛋白質，經磨粉后可作牲畜飼料；未開花的花苞還可作蔬菜食用。